Ini adalah duel dua gaya bermain yang berbeda. Sunrockers mengandalkan postur serta volume tembakan tiga angka, sementara Kyoto lebih suka menyeret pertandingan ke kisaran 70 poin lewat pertahanan mereka. Pertanyaan kuncinya adalah apakah Kyoto, yang kehilangan penembak perimeter kedua mereka, mampu mencetak cukup poin dalam laga tandang ini untuk tetap menjaga selisih satu penguasaan bola. Statistik pertandingan terakhir Kyoto menunjukkan hal itu makin sulit dilakukan.
Sunrockers datang dengan rekor 9-5. Para pemain asing mereka seperti Hawkinson, Grantham, Alkins, dan Williams, ditambah Harper Jr., tampil solid dalam rebound dan rata-rata melepaskan sekitar 26 hingga 35 tembakan tiga angka per pertandingan. Mereka biasanya tancap gas sejak awal di kandang sendiri, namun cenderung kurang tajam di akhir laga. Di sisi lain, Kyoto mengantongi rekor 8-4 dan mengandalkan pertahanan. Sebagian besar lawan terakhir mereka berhasil diredam di kisaran 67 hingga 80 poin, berkat Caloiaro, Jackson, dan Phillips di area dalam, serta Kishimoto dan Shibuta yang memperluas ruang tembak di perimeter.
Absennya Shibuta menjadi faktor kunci. Ia menepi akibat cedera hamstring sejak akhir Oktober, pihak klub menyebut ia kemungkinan tidak ikut untuk laga-laga tandang, dan ia kembali absen saat melawan Shinshu. Tanpa kehadirannya, permainan perimeter Kyoto tampak merosot drastis: mereka hanya memasukkan 15 dari 76 tembakan tiga angka dalam tiga pertandingan dan mencetak 79, 72, serta 65 poin. Padahal di laga terakhirnya sebelum cedera, Kyoto mampu mencetak 102 poin di markas Chiba. Kini Kishimoto menjadi satu-satunya penembak andalan yang konsisten, sehingga barisan sayap Sunrockers bisa fokus menjaga ketat dirinya dan Caloiaro sambil membiarkan pemain lain menembak.
Duel di sektor lain terbilang lebih berimbang. Urusan rebound relatif seimbang karena para big man Kyoto mampu mengimbangi saat di kandang Shinshu. Sektor turnover bisa menjadi bumerang bagi kedua tim: Sunrockers beberapa kali ceroboh menguasai bola, namun Kyoto juga mencatat 17 hingga 19 kali turnover dalam tiga dari delapan laga terakhir mereka. Rotasi Sunrockers tetap lengkap dan kedua tim sama-sama mengantongi waktu istirahat sekitar enam hari, jadi penurunan performa di menit-menit akhir yang sempat dialami Sunrockers akibat jadwal padat semestinya tidak menjadi masalah di sini.
Saya memperkirakan babak pertama akan berlangsung ketat, dengan pertahanan Kyoto menjaga selisih tetap berada dalam rentang dua penguasaan bola. Laga ini diprediksi mulai berbalik di kuarter ketiga, saat second unit Kyoto harus menciptakan peluang tanpa adanya ruang tembak dari Shibuta. Jika Sunrockers mampu membangun keunggulan di sana, perolehan poin yang rendah dari kedua tim di kuarter keempat semestinya cukup untuk mengamankan keunggulan tersebut.
Hitungan saya menempatkan Sunrockers unggul sekitar enam hingga delapan poin: sekitar 80 poin bagi mereka, dan kisaran 70-an rendah untuk Kyoto. Karena itulah saya memihak Tokyo Sunrockers untuk menang dengan selisih poin di kandang sendiri.
