Laga antara Phoenix melawan Clippers mempertemukan dua tim dengan struktur yang sama-sama rapuh. Lini depan Phoenix yang tipis terus-menerus kalah dalam perebutan rebound dan sering memberi lawan lemparan bebas saat bermain di kandang, sementara Clippers kerap kehilangan bola saat ditekan. Di Sacramento, kemampuan penguasaan bola Orlando akan berhadapan dengan pertahanan Kings yang hampir di setiap pertandingan melakukan foul dan kebobolan banyak poin. Kedua laga ini pada akhirnya ditentukan oleh tim mana yang benar-benar bisa memanfaatkan kelemahan lawannya.
Phoenix bermain tanpa Mark Williams sepanjang musim ini, sehingga posisi center mereka diisi oleh Ighodaro dan pemain ruki Maluach. Mereka adalah tim rebound terburuk di liga dan kalah rebound dalam lima dari enam laga kandang terakhir. Di kandang sendiri, mereka jauh lebih sering mengirim lawan ke garis free throw dibanding jumlah yang mereka dapatkan, dan Booker adalah satu-satunya pemain yang bisa diandalkan untuk memancing foul lawan. Mereka juga melakoni laga ini dalam situasi back-to-back di hari kedua berturut-turut.
Clippers tampil tanpa Beal dan Ingram sepanjang periode terakhir mereka, sehingga catatan statistik yang ada sudah mencerminkan kondisi skuad ini. Garland memimpin skema pick-and-roll, Lopez menarik pemain besar Phoenix keluar ke garis tripoin, sementara pemain cadangan seperti Dick, Wagler, Strus, dan Sanders menghadirkan volume tembakan tiga angka yang nyata. Menit bermain para pemain cadangan di kuarter kedua menjadi fase terbaik mereka.
Senjata terbaik Phoenix adalah memaksa turnover dan aksi Booker untuk menuntaskan laga di fase akhir, yang memang menjadi keunggulan nyata. Namun, jika dibandingkan dengan catatan steal Phoenix yang tergolong biasa saja, keunggulan itu sebanding dengan keunggulan rebound dan lemparan bebas milik Clippers, bahkan sebelum volume tembakan tiga angka mereka diperhitungkan. Saya memperkirakan laga akan berjalan ketat hingga kuarter keempat. Karena itulah saya memprediksi Clippers mampu mengimbangi dan tetap berada dalam jarak yang terjangkau.
Di Sacramento, Kings kebobolan poin dalam jumlah besar di sembilan dari sepuluh laga terakhir mereka dan berulang kali mengirim sebagian besar lawan ke garis free throw. Carter Jr. dan Wagner merupakan tipe pemain yang piawai memancing foul di area tersebut, ditambah Carter juga aktif mengamankan offensive rebound, terutama jika Sabonis kembali absen. Dengan kembalinya Bane, Orlando kini tampil dengan kekuatan penuh yang tersedia, bukan lagi versi pincang yang kemarin sempat memaksa Golden State bermain hingga overtime dalam laga tandang.
Peluang kemenangan Kings bertumpu pada tembakan tiga angka Acuff, LaVine, dan Monk yang sedang panas, tetapi malam-malam seperti itu terbilang jarang terjadi. Sacramento tidak banyak memaksakan turnover lawan, sehingga masalah ball security milik Orlando tidak akan terlalu terekspos di laga ini dibandingkan saat mereka menghadapi tim dengan tekanan tinggi. Lemparan bebas dan second chance semestinya bisa memberi Orlando keunggulan yang konsisten sepanjang empat kuarter. Karena itulah saya memprediksi Orlando akan meraih kemenangan tandang.
