Laga Selandia Baru vs India mempertemukan dua tim yang sama-sama merombak lini belakangnya pekan ini. Selandia Baru bakal mendominasi penguasaan bola dan mengarahkannya ke Chris Wood, sementara India akan bertahan rapat sambil mengincar serangan balik. India datang tanpa pilar pertahanan mereka yang berpengalaman, sedangkan lini belakang Selandia Baru sendiri ditambal dengan pemanggilan pemain di menit-menit akhir. Situasi ini membuat laga bukan sekadar duel antara tim unggulan melawan non-unggulan, melainkan soal pertahanan racikan baru mana yang mampu bertahan lebih kokoh.
Selandia Baru tampil paling mematikan saat Wood menjadi target utama di kotak penalti dengan sokongan umpan silang dari sisi sayap. Saat bertandang ke Tiongkok, dua belas dari tiga belas tembakan mereka dilepaskan dari dalam kotak penalti dan berbuah kemenangan nyaman. Namun, mereka rentan kebobolan saat lini belakang dipaksa melebar atau dirotasi. Mereka kebobolan dalam sembilan dari sepuluh laga terakhir, termasuk kemasukan dua gol dengan skuat rotasi saat menghadapi Palestina.
Di bawah asuhan Khalid Jamil, India bermain dengan blok pertahanan kompak dan terbiasa melewati periode panjang tanpa bola. Kreasi peluang mereka memang minim, tetapi mereka tetap mampu mencuri gol di level ini. Mereka sukses mencetak gol ke gawang Panama, dua kali ke gawang Tajikistan, dan bahkan membobol Uruguay. Gol-gol mereka kerap lahir dari pergerakan Ryan Williams dan Manvir Singh yang mengeksploitasi ruang kosong, serta tembakan jarak jauh Anirudh Thapa.
Absennya sejumlah pemain bakal memengaruhi jalannya kedua babak. India kehilangan Anwar Ali, Sandesh Jhingan, dan Rahul Bheke, sementara Gurpreet Singh Sandhu tidak dipasang di bawah mistar gawang. Kondisi ini menyisakan duet bek tengah muda untuk menghadapi Wood dan gempuran umpan silang, yang merupakan jalur gol paling nyata bagi Selandia Baru. Di kubu seberang, Tyler Bindon mengundurkan diri pekan ini, Cacace tidak masuk skuat, sehingga pemain berusia 38 tahun dan 21 tahun dipanggil sebagai pelapis. Dengan adanya pertemuan kedua selang beberapa hari kemudian, pelatih juga telah menyatakan akan membagi menit bermain.
Saya memperkirakan Selandia Baru akan mengendalikan satu jam pertama dan berpeluang besar memecah kebuntuan lewat umpan silang atau situasi bola mati. Begitu mereka unggul, India mau tidak mau harus sedikit keluar menyerang. Pergantian pemain biasanya mulai terjadi di sekitar menit ke-60, dan barisan pelari India akan berhadapan dengan lini belakang yang belum padu dengan ruang serang yang lebih terbuka. Laga perpisahan Bazeley serta laga kandang pertama sejak Piala Dunia juga mendorong Selandia Baru untuk terus menyerang dan memberi tontonan menarik, alih-alih sekadar mengamankan keunggulan.
Karena itulah saya memilih opsi kedua tim mencetak gol. Selandia Baru seharusnya bisa menembus pertahanan muda India, sementara India memiliki peluang nyata mencuri satu gol ke gawang lini belakang Selandia Baru yang baru ditata ulang pekan ini.
